Flittig og lockdownsikker forsker
Den blev egentlig bygget til at producere biler, men efter grundig oplæring er robotten blevet en særdeles produktiv kemiker. © Foto: Liverpool University
På universitetet i Liverpool har de udviklet lidt af en mønstermedarbejder: En kemiker i form af en robot, der på en uge kan udføre lige så mange eksperimenter som i et helt ph.d.-projekt. Og så arbejder den også under coronapandemien.
Vi kigger i disse år ind i en fremtid, hvor mange menneskelige jobfunktioner ser ud til at kunne blive varetaget af robotter og kunstig intelligens. Toge og busser kan køre af sig selv, vinduer kan pudses af robotter med sugekopper, og selv agent 007 med license to kill er i dag erstattet af dræberdroner, der efterlader færre smadrede biler og knuste pigehjerter.
Men videnskaben er vel trods alt ikke så dum, at den opfinder robotter, der kan erstatte forskerne selv?
Jo, det er den. På University of Liverpool har nogle forskere på instituttet for kemi været så dumme, at de har opfundet en robot, der kan udføre kemiske forsøg i laboratoriet. En stor, firkantet boks på omkring 400 kg udstyret med en meget bevægelig gribearm, der kan rulle rundt og betjene laboratoriets maskiner.
Robotten kommer egentlig fra en bilfabrik, men forskerne har omprogrammeret den til kemisk laboratoriearbejde og udstyret den med så meget kunstig intelligens, at den kan udføre eksperimenter uden menneskeligt input.
Prisen for selve robotten har været i omegnen af en million kroner, og dertil kommer tre års udviklingsarbejde. Men sikke en medarbejder, de har fået for pengene. Den arbejder 21½ time i døgnet, kun afbrudt af en pause, hvor den genoplader batterierne. I forbindelse med et studie af bedre fotokatalysatorer til brintproduktion udførte robotten 688 eksperimenter over otte dage. Arbejdet bestod i at lave opløsninger, eksponere dem for lys og analysere resultatet i en gaskromatograf. Studiet blev i øvrigt publiceret i Nature.
“Dette er ikke bare en maskine i laboratoriet. Det er et nyt medlem af vores team udstyret med superkræfter, og det frigør tid for menneskeforskerne til at tænke kreativt”, lyder det fra professor Andrew Cooper, leder af forskningscenteret Materials Innovation Factory, på instituttets hjemmeside.
Han vurderer, at robotten på en uge kan udføre lige så mange eksperimenter, som en ph.d.-studerende vil kunne nå i løbet af hele ph.d.-projektet.
Eller som ph.d.-studerende Benjamin Burger, som har været med til at udvikle robotten, konstaterer: “Den keder sig ikke, den bliver ikke træt, og den arbejder hele tiden uden behov for ferier”.
Dette har ikke mindst vist sit værd under de aktuelle coronalockdown, som i perioder har tømt laboratorierne på britiske universiteter på samme måde som i Danmark.
Andrew Cooper og folkene omkring projektet har i øvrigt dannet et spinoffselskab, der på et tidspunkt forventer at kunne producere og sælge kemikerrobotten.
Så … måske er det på tide at skifte branche.
