Sexkonge fra fortiden
Grafisk konstruktion af to muslingekrebs under parring. Med verdens største sædceller! © Illustration: Yang Dinghua Xinhua/Ritzau Scanpix
Muslingekrebsen er en undseelig størrelse, men den står bag verdens største sædceller – og nu står den også bag verdens ældste sædceller.
Rav er en fantastisk opfindelse. Det er smukt, det er – med lidt held – gratis, og så er det fantastisk godt til at konservere biologiske levn fra fortiden.
Det så man for nylig et eksempel på, da kinesiske palæontologer kunne præsentere et fund af 100 millioner år gamle muslingekrebs bevaret i en klump af rav fundet i en mine i Myanmar.
Endnu mere sensationelt er dog det, man fandt i en af de 39 muslingekrebs – en hun, i hvis væv man fandt fire æg og en masse, der mindede om en klump kogt spaghetti.
He Wang, der er palæontolog og postdoc ved Nanjing Institute of Geology and Palaeontology, konstruerede ved hjælp af avanceret 3-d-scanning (tomografi) et tredimensionelt billede af spaghettien og sendte det til en tysk ekspert i muslingekrebs, der svarede tilbage og lykønskede Wang med fundet af verdens ældste sperm.
Spaghettien var nemlig en sammenviklet klump af muslingekrebsens berømte sædceller. Og med en alder på 100 millioner år er det en fordobling af rekorden for den hidtil ældste sæd, man har fundet.
Muslingekrebsens sæd er en fantastisk historie i sig selv. Dyret, der typisk kun måler et par millimeter, er nemlig kendt for sine fantastisk lange sædceller, som kan være flere gange dyrets egen længde og samtidig har en så anseelig tykkelse, at de regnes for dyrerigets største. Hvor en menneskelig sædcelle typisk måler godt 50 mikrometer inklusive halen, kan en særlig australsk underart af muslingekrebsen producere sædceller på 11,7 millimeter! Og massen er typisk også 100 gange større end menneskesæden.
Hunmuslingekrebsen har flere partnere, og jo større sædceller, jo større er chancen for befrugtning. Forskere mener, at det er grunden til, at hannerne over tid har udviklet så gigantiske sædceller, der i øvrigt sendes godt på vej af ligeledes enorme penisser.
De 100 millioner år gamle sædceller, der blev fundet i ravklumpen, er dog af en lidt mere moderat størrelse – omkring 200 mikrometer lange. Hunnen opbevarede angiveligt sæden, mens hun ventede på, at æggene skulle blive modne til befrugtning.
Fundet af de gamle muslingekrebs og ikke mindst sæden er interessant ud fra et evolutionært synspunkt. Det viser nemlig, at der ikke er sket nogen udvikling. At producere den enorme mængde sæd er en energikrævende måde at reproducere sig på, og det optager endvidere meget plads i selve dyret. Det kan virke som en løsning, der ikke holder i længden. Men, konstaterer den tyske forsker Renate Matzke-Karasz, der undersøgte sæden, for muslingekrebsene ser det ud til at have virket fint i 100 millioner år.
Muslingekrebsene kan føres hele 520 millioner år tilbage i tiden, og der findes over 7.000 nulevende arter, hvoraf en del er helt almindelige i Danmark, og alt efter arten kan de leve i både fersk- og saltvand.
