Månedens foto: Nyt fra FRB 121102

De færreste mennesker bryder sig om naboer, der larmer. Men som jordboere har vi det lige omvendt. Vi lytter dag og nat, og vi bruger formuer på at fremstille apparater, der kan registrere blot den mindste smule nabostøj.

Forleden lykkedes det så for vores største lyttelap at høre noget. 30. august opfangede det gigantiske FAST-teleskop i Kina et antal såkaldte hurtige radioglimt (fast radio bursts – FRB). Og de følgende dage skete det igen. Den 3. september hele 20 gange.

De hurtige radioglimt er korte, kraftfulde energisignaler ude fra rummet. Første gang, det blev registreret, var i 2007, og siden er der løbende kommet flere til.

Men de radioglimt, som FAST hørte, er særlige. De er nemlig de eneste, der bliver ved med at komme igen og igen. Alle andre kendte radioglimt er unikke. Men her er der tale om radioglimt fra en kilde, der bliver ved med at afgive signaler. Kilden har fået navnet FRB 121102. Dens radioglimt blev første gang opdaget i 2012 af radioteleskopet Arecibo Observatory i Puerto Rico, og siden er det sket en række gange, senest altså forleden af FAST i Kina.

Det, at radioglimtene fra den samme kilde kommer igen, har givet forskere en mulighed for at indkredse, hvor de kommer fra. Og i 2017 kunne forskere fra McGill University i Canada anslå, at signalerne kommer fra en dværggalakse, der ligger godt 3 milliarder lysår fra jorden.

Hvad det er, der sender radioglimt, ved man ikke meget om. Men det bedste bud er en neutronstjerne, som er kendetegnet ved en ekstrem massetæthed, hvilket gør, at den kan producere de store mængder energi, som udløses i form af radioudbrud.

Ja, ja, således foregår der store ting og sager ude i verden, som vi nysgerrigt kan ligge og lytte til med vores radioteleskoper. FAST, som altså har fanget de seneste signaler, er i sig selv lidt af et fænomen. Navnet er en forkortelse for det officielle navn: Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope. Navnet skyldes den 500 meter store diameter af den enorme tallerkenformede reflektor, der har et areal svarende til 30 fodboldbaner. Det gør det til verdens suverænt største radioteleskop med netop Arecibo i Puerto Rico som det næststørste.

Projekteringen af FAST startede i 1994. Teleskopet blev placeret i en dal i den fattige Guizhou-provins, hvor den sparsomme befolkning gør, at lyd- og lysforureningen er minimal. Men for nu at gøre det helt støjfrit tvangsflyttede man 9.000 mennesker, der boede inden for en radius af fem kilometer.

FAST blev indviet i 2016, men det er faktisk først nu, at dets funktion er optimeret. Ved indvielsen regnede man nemlig med, at det ville tage tre år at kalibrere teleskopet.